Yayra Agbofah of The Revival discusses the aftermath of the Kantamanto Market fire as his organisation paves the way for its regenerative future
WORDS Helen Jennings
In the small hours of 2 January 2025, a fire decimated Accra’s Kantamanto Market, destroying 9,000 stalls, killing two people and devastating the livelihoods for tens of thousands more. As one of the biggest second-hand clothing markets in the world, it was used to receiving around 15 million garments a week from global imports to Ghana’s shores, its teeming infrastructure and workforce providing the vital service of sorting, cleaning, mending, upcycling and reselling huge volumes of post-consumer clothing. And yet much of it still ended up as landfill and water pollution. As such, this catastrophe (its cause unknown but rumours of arson abound) only serves to bring the urgent concerns caused by the global fashion system into increasingly sharp focus.
Assemblage co-founder Odessa Legemah states: “Kantamanto reveals the deep imbalance between community-based skills and the destructive excesses of fast fashion. It shows us the environmental and social costs of a system built on overproduction, exploitation and extractive trade. And stands as a powerful symbol of how the Global South continues to bear the burden of colonial histories and global inequality. At the same time, Kantamanto offers a vision for more inclusive, just and sustainable futures – futures rooted in traditional knowledge, circular practices and radical imagination. Kantamanto is more than a marketplace – it is a living system of repair, resilience and resistance.”
“The fire was a catastrophe but the community’s resilience and unity has kept them going”
In the days and months after the fire, The Revival were among those on the frontline of relief efforts. This grassroots NGO, which addresses global textile waste in Ghana through upcycling, education and creative projects, instantly began fundraising and putting the market back together with the support of organisations including Bestseller Foundation, ReFuture Foundation, Zalando and Lago Collective. As a long-term partner of Assemblage, we sat down with The Revival’s founder Yayra Agbofah to discuss this pivotal moment for Kantamanto as it rises from the ashes and looks forward to building a stronger blueprint for circular fashion.
Please talk us through the moment of the fire and your first responses to it.
The fire was uncontrollable and the emergency services struggled. Once it subsided, there was nothing left. People lost everything – not even a needle remained. The entire market had a series of meetings and decided to rebuild immediately. We helped clear the debris and set up a GoFundMe to raise money for community aid.
What are the ways in which The Revival has contributed to the reconstruction since then?
There was the urgent assistance in terms of supplying food, shelter, medicines and other basic needs. We opened up our studio to those who had lost their homes and paid for the funerals of the two people who died. We identified 87 people who had completely given up hope and offered them the psychological and financial support to come back to trading. We’ve distributed 68 new sewing machines so far, with the goal of providing 126 among other equipment and tools. And there’s been the physical reconstruction of the market infrastructure. We’re still in the process but we’re determined to not leave anyone out. At this moment, the market is back at around 90 percent of its capacity. Most of the traders are working again.
Can you frame the wider ongoing impact of the disaster?
The Revival has helped over 500 people so far but the market represents an ecosystem of around 30,000 people, half of which went into hardship, so it’s had a massively detrimental effect to the economy and this community of traders, artisans and waste workers. But their resilience and unity has kept them going.
What has the global response to the disaster been like? Is the Global North stepping up?
We have been very disappointed by how the industry has neglected this catastrophe. These huge fashion brands, who send tonnes of their product to Ghana, have done nothing. And the media has covered the impact of the fire but failed to hold these brands accountable for not assisting the people who keep their clothes in circularity.
This follows countless disasters, notably the Rana Plaza garment factory collapse in Bangladesh in 2013, which led to an international accord. But in Kantamanto, the fast fashion industry has dodged the bullet. Why?
Here on the continent, we’re seen as the bottom on the chain. It is a new colonialism. The shipments of second-hand clothing containers didn’t stop after the fire. They kept arriving and the bales were simply stacked up on warehouses waiting for the market to resume.
The market rebuild was a chance to improve its functionality and become a more fulsome role model for the circular fashion economy. Was this opportunity seized?
The urgency of the rebuild took priority over thinking about things like fire access routes and water drainage systems. But there are opportunities for long-term improvements. We’re working with the electricity company on a better lighting and wiring system, looking to place bins in every part of the market to improve sanitation and installing signage to make navigation better. We want to place fire extinguishers at vantage points and to have a hydrant built closer to the market as well. And we’re advocating for fire safety training for traders. These are all in progress.
You’re a recipient of the 2025 Global Change Award from the H&M Foundation, which has a mission to decarbonise the textile industry. How does this recognition help move The Revival’s projects forward?
The prize comes with a €200,000 grant so we’re using part of that to scale up our operations. We have a bigger atelier now where we’ve employed more people – previously eight, now 15 – so our upcycling production is expanding. And that means we can build out our product partnerships. We still supply the V&A in London and are expanding into concept stores in Amsterdam, Paris and Tokyo as well as launching our own online store.
But upcycling can only ever be a fraction of the solution, so we’re looking into recycling as well by building a woman-run lab in the market. It is creating 80 jobs in the research and development of various prototype materials.
That sounds incredible. How will it work?
Presently, traders have to pay to dump their waste so we’re incentivising them by providing a collection space where they can dispose of it for free. We’re then bringing in students and professionals with specialisation in waste diversion and training women in vulnerable and marginalised communities, such as the kayayei market porters who carry heavy loads on their heads. Therefore, we are intercepting waste from landfill and turning it into new, usable materials with the help of local talent.
Plus, we still have our incubator in the market. At first it was training people in tailoring and upcycling processes and now we’re going on to teach them skills such as graphic design and how to make natural dyes from food waste. Then they can either work for us or start their own businesses. The aim is to foster a new generation of upcyclers and an upcycling industry that is a recognised part of our economy.
So, education remains the key – in the market, in universities, and beyond.
Yes. Our first online course in collaboration with The Hopenclass and Future Learn has been incorporated into lectures in many schools and we’re currently building a second, more in-depth version to ensure that engagement grows from a global perspective. Meanwhile we are starting a micro grants programme with the education ministry in Ghana so that university students here can explore innovations in textile circularity.
Do you remain hopeful for a future fashion revolution?
The pace is too slow from the top. Why are global policy makers talking about goals for 2030 or 2050 when the planet is being destroyed every second? This is a state of emergency – action has to be immediate. But the movement of changemakers is building and that empowers consumer behaviours. And when that happens, these people in power will have no option other than to listen to us. The shift is happening and the energy is real. We are building a future where fashion is fair, circular and rooted in dignity. And we will not stop until that future becomes the norm.
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In den frühen Morgenstunden des 2. Januar 2025 wütete ein Feuer im Kantamanto-Markt in Accra. 9.000 Stände wurden zerstört, zwei Menschen kamen ums Leben, und zehntausende Existenzen wurden ausgelöscht. Der Kantamanto-Markt zählt zu den größten Secondhand-Kleidermärkten weltweit und importiert wöchentlich rund 15 Millionen Kleidungsstücke aus aller Welt nach Ghana.. Hier werden sie sortiert, gereinigt, repariert, upgecycelt und weiterverkauft – ein riesiges, lebendiges Ökosystem, das tausenden Menschen Arbeit und Einkommen sichert. Doch trotz dieses gewaltigen Kreislaufs landen große Mengen der Kleidung am Ende auf Deponien oder verschmutzen Gewässer. Die Brandkatastrophe, deren Ursache bis heute unbekannt ist und über die Gerüchte von Brandstiftung kursieren, macht die drängenden Probleme des globalen Modesystems umso deutlicher.
Odessa Legemah, Mitbegründerin von Assemblage, bringt es auf den Punkt: „Kantamanto macht das tiefgreifende Ungleichgewicht zwischen dem Können der lokalen Gemeinschaft und den zerstörerischen Auswüchsen der Fast Fashion sichtbar. Es zeigt die ökologischen und sozialen Kosten eines Systems, das auf Überproduktion, Ausbeutung und extraktivem Handel basiert. Und es steht symbolisch für die Last, die der Globale Süden weiterhin durch koloniale Geschichte und globale Ungleichheit trägt. Gleichzeitig bietet Kantamanto eine Vision für inklusivere, gerechtere und nachhaltigere Zukunft – verwurzelt in traditionellem Wissen, zirkulären Praktiken und radikaler Vorstellungskraft. Kantamanto ist mehr als ein Markt – es ist ein lebendiges System der Reparatur, Widerstandsfähigkeit und des Widerstands.“
Unmittelbar nach dem Feuer gehörte die NGO The Revival zu den ersten Helfern vor Ort. The Revival, die sich mit Upcycling, Bildung und kreativen Projekten gegen die globale Textilverschwendung in Ghana engagiert, startete sofort eine Spendenaktion und arbeitete mit Partnern wie Bestseller Foundation, ReFuture Foundation, Zalando und Lago Collective am Wiederaufbau. Als langjähriger Partner von Assemblage sprachen wir mit Yayra Agbofah, Gründer von The Revival, über diesen Wendepunkt für Kantamanto – einen Markt, der aus der Asche emporsteigt und ein stärkeres Modell für zirkuläre Mode schaffen will.
Wie war der Moment des Feuers – und wie haben Sie reagiert?
Das Feuer war nicht zu kontrollieren, die Rettungskräfte kamen kaum hinterher. Als es vorbei war, blieb nichts mehr übrig. Die Menschen hatten alles verloren, nicht einmal eine Nadel blieb übrig. Der ganze Markt hielt mehrere Treffen ab und beschloss sofort wieder aufzubauen. Wir halfen beim Räumen der Trümmer und starteten eine GoFundMe-Kampagne zur Unterstützung der Gemeinschaft.
Wie hat The Revival konkret zum Wiederaufbau beigetragen?
Zunächst ging es um Soforthilfe: Versorgung mit Lebensmitteln, Unterkünften, Medikamenten und weiteren Grundbedürfnissen. Wir öffneten unser Studio für Obdachlose und übernahmen die Beerdigungskosten der Verstorbenen. 87 Menschen, die schon die Hoffnung verloren hatten, unterstützten wir psychologisch und finanziell, damit sie wieder Handel treiben können. Wir haben bislang 68 neue Nähmaschinen verteilt, mit dem Ziel 126 bereitzustellen, dazu weitere Ausrüstung. Und wir helfen beim physischen Wiederaufbau der Marktinfrastruktur. Der Prozess ist noch im Gange, aber wir schließen niemanden aus. Aktuell arbeitet der Markt etwa zu 90 Prozent seiner Kapazität. Die meisten Händler sind zurück.
Wie sehen Sie die langfristigen Auswirkungen der Katastrophe?
The Revival hat bislang über 500 Menschen geholfen. Doch der Markt ist ein Ökosystem von etwa 30.000 Menschen, von denen die Hälfte in Not geraten ist. Das hat verheerende Folgen für die Wirtschaft und die Gemeinschaft von Händlern, Kunsthandwerkern und Waste Workers. Doch ihre Widerstandskraft und Solidarität hält sie am Leben.
Wie reagierte die Welt – hat der Globale Norden geholfen?
Wir sind sehr enttäuscht, wie wenig die Branche auf diese Katastrophe reagiert hat. Große Modemarken, die Tonnen ihrer Ware nach Ghana schicken, haben nichts unternommen. Die Medien berichteten zwar, doch es gab keine Forderung nach Verantwortung oder Unterstützung für die Menschen, die dafür sorgen, dass ihre Kleidung zirkulär bleibt.
Warum entkommt die Fast Fashion-Industrie immer wieder der Verantwortung?
Hier auf dem Kontinent gelten wir als unterstes Glied der Kette – das ist eine neue Form des Kolonialismus. Die Container mit Secondhand-Kleidung kamen auch nach dem Feuer weiter an. Die Ballen wurden einfach in Lagerhallen gestapelt, bis der Markt wieder öffnet.
War der Wiederaufbau eine Chance, den Markt funktionaler und nachhaltiger zu gestalten?
Der Druck zum schnellen Wiederaufbau stand im Vordergrund, Details wie Brandschutzwege oder Entwässerung wurden erst mal hintenangestellt. Aber es gibt Chancen für Verbesserungen: Wir arbeiten mit dem Stromversorger an besserer Beleuchtung und Verkabelung, wollen Mülleimer in allen Marktbereichen aufstellen und Beschilderungen zur Orientierung anbringen. Feuerlöscher sollen an wichtigen Punkten stehen, und ein Hydrant näher am Markt installiert werden. Brandschutzschulungen für Händler sind ebenfalls geplant. Alles in Arbeit.
Sie erhielten den Global Change Award 2025 der H&M Foundation, die die Textilindustrie dekarbonisieren will. Wie hilft das The Revival?
Der Preis bringt eine Förderung von 200.000 Euro. Davon nutzen wir einen Teil, um unsere Aktivitäten auszubauen. Wir haben ein größeres Atelier, mehr Mitarbeiter – statt acht jetzt 15 – und steigern die Upcycling-Produktion. Dadurch können wir Produktpartnerschaften ausbauen, beliefern das V&A in London und expandieren in Concept Stores in Amsterdam, Paris und Tokio. Außerdem starten wir einen eigenen Online-Shop.
Doch Upcycling ist nur ein Teil der Lösung. Wie geht es weiter?
Wir planen ein Frauengeführtes Recycling-Labor im Markt, das 80 Jobs in Forschung und Entwicklung neuer Materialien schafft. Händler müssen derzeit für die Abfallentsorgung bezahlen. Wir bieten eine kostenlose Sammelstelle an und holen Studenten und Fachleute für Abfallvermeidung mit ins Boot. Außerdem bilden wir Frauen aus marginalisierten Gruppen, wie die Markttägerinnen Kayayei, aus. So fangen wir Müll ab, der sonst auf der Deponie landet, und machen daraus neue, nutzbare Materialien.
Wie sieht Ihre Bildungsarbeit aus?
Wir haben einen Inkubator im Markt, der zunächst in Schneiderei und Upcycling schulte, jetzt auch Grafikdesign und Herstellung natürlicher Farbstoffe aus Lebensmittelabfällen lehrt. Die Absolventen können für uns arbeiten oder eigene Unternehmen gründen. Ziel ist es, eine neue Generation von Upcyclern zu fördern, die eine anerkannte Branche aufbauen.
Bildung bleibt der Schlüssel – auch an Universitäten?
Ja. Unser erster Online-Kurs mit The Hopenclass und FutureLearn wird an vielen Schulen genutzt. Ein zweiter, vertiefter Kurs ist in Planung, um die globale Beteiligung zu stärken. Zudem starten wir mit dem Bildungsministerium ein Mikroförderprogramm, damit Studierende Innovationen in der Textilkreislaufwirtschaft erforschen können.
Bleiben Sie optimistisch für eine Mode-Revolution?
Das Tempo der Politik ist zu langsam. Warum reden globale Entscheidungsträger von Zielen für 2030 oder 2050, während der Planet im Sekundentakt zerstört wird? Wir haben einen Notstand – sofortiges Handeln ist nötig. Doch die Bewegung der Veränderer wächst, und das beeinflusst das Verhalten der Verbraucher. Dann werden die Mächtigen nicht umhinkommen, uns zuzuhören. Die Veränderung findet statt, die Energie ist spürbar. Wir bauen eine Zukunft, in der Mode fair, zirkulär und würdevoll ist. Und wir werden nicht aufhören, bis das die Norm wird.
